一开始，大家都以为男主角宋烟桥是颜红光，然而，他并不是。在剧情里，我们可以看到，宋烟桥也一直在寻找颜红光，让他加入共产党，一起对抗日本人，但是一直没有找到。
后来，大家又觉得赵疯子是颜红光。赵疯子也是一个神秘的人物，虽然他仗义地救助了宋烟桥，但是宋烟桥还是对他的身份感到怀疑，只是查不出他是谁。目前网上已经曝光赵疯子是一个已开除党籍的特工，所以他应该是一个爱国人士，但不是颜红光。
剧集开篇，包括宋烟桥在内，各方人士都在寻找他，就连观众也往返于猜测、推翻“颜红光是谁”的循环里。这人是谁，他在何处，相貌如何，一个个谜团接踵而来。
谜底直到颜红光身份暴露、弥留之际才真正解开。宋烟桥对他说：“你那一票干得很漂亮。”他答：“那不是我干的，是别人冒着这个名字干的。”导演龚朝晖把“颜红光”比作“佐罗”，是个具有象征意义的英雄符号。编剧汪海林还补充一条：“从我的创作初衷来讲，牺牲的颜红光未必就是真正的那一个。”
如是设定，源于真实的抗日英烈李红光。1935年，李红光率东北人民革命军第l军第l师向桓仁县转战，途中与日伪军遭遇。激战中，他壮烈牺牲。为纪念李红光，后组建了东北民主联军“李红光支队”。从一个人到一群人，虚构的“颜红光”既有“李红光支队”的寓意，也集合了冯仲云、周保中、李兆麟等多位抗联英雄的事迹。这个名字如同一面旗帜，引领爱国者们寻找英雄、追随英雄，直至成为英雄。严格来说，所谓主角宋烟桥，只是“精神主角”的承衣钵者。在正式“成为”颜红光后，他深入乡村开展游击队工作，打土匪、斗乡绅、灭军团，新场景的转换与新人物的增加拓宽了全剧格局，也呼应了“爱国者永不独行”的主题。
