电影《霸王别姬》主要围绕了两位京剧演员半个世纪的悲欢离合，从两人的经历展现出对传统文化、人性以及当时社会每个人生活状态的思考等，期间经历了民国、抗战、新中国成立以及文革等上个世纪最重要的时间节点，从程蝶衣的悲剧人生，看出了时代风云的变迁。
传统文化：
许多人把京戏视为传统文化的精华，也是最能体现正宗中原文化的一种方式，一曲《霸王别姬》对京剧做了全方位展示。而电影则是选用了两位京剧演员作为基底，将他们学戏、唱戏到舞台表演一一展现了出来。
从那句“不疯魔不成活”中可以看出京剧文化的魅力，从影片中还可以看到20世纪初期北京的市井气息，街边各种小商小贩以及卖艺者，都可以看出当时中国社会的一种市井文化。影片中的建筑从四合院、花满楼妓院、老城墙等都展现了老北京的建筑风格。
人性：
一部跨越多个时代的作品，更能看出对于人性的思考，片中程蝶衣的一生经历了爱人的背叛、文革时期众人的诬陷、徒弟的反叛与欺凌等一系列人性的美好与险恶，本单纯地以为会和段小楼唱一辈子戏的程蝶衣，最终发现，师哥只是个普通人，他也要七情六欲，他也会选择背叛，相信一切皆美好的程蝶衣，在经历了无数糟粕后，最终选择了拔剑自刎。
社会的变迁：
对于程蝶衣来说，处在了中国最动荡的年代，期间经历了民国、抗战、新中国成立以及文革等一系列时间节点，他已经深深地陷入到了时代洪流中，如果没有能力被时代所淘洗，最终只能沦为牺牲品。
程蝶衣和段小楼从一代名角，从只给达官贵人献唱、到给日本军官演出再到京剧文化被时代抛弃，最终两人只能在废弃的剧院内独奏。片中还有多位配角来体现出这一点，袁四爷从一位达官贵人最终沦为刀下奴，当年叱咤京城的张公公到了新中国建立后只能沿街乞讨……
最后的程蝶衣对于世间已经厌倦了，经历了辉煌、动荡、得到、失去等一系列变故后，最终选择在戏中结束生命。
